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科学家首次在1.13亿年前翼龙化石中发现完整分子证据
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- 荷鲁斯快报
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科学家首次在1.13亿年前的翼龙化石中发现了完整的分子证据，为揭示这类远古飞行爬行动物的食性提供了直接线索。这项由澳大利亚科廷大学领衔的国际研究，在巴西东北部出土的一块翼龙翼骨化石中，成功提取到类固醇分子痕迹，这在翼龙化石研究中尚属首次。相关成果于2026年6月18日发表在《iScience》期刊上。
论文第一作者、科廷大学西澳有机与同位素地球化学中心创始主任克莉蒂·格里斯教授指出，这些化学信号为翼龙可能以鱼类或乌贼为食提供了新的分子层面证据，使其摄食生态有了更直接的支撑。该化石保存异常完好，呈三维立体形态，保留了指向古老生活方式的化学线索，堪称“时间胶囊”。这是首次在翼龙骨骼中找到分子层面的类固醇残留，展现了分子古生物学在揭示“深时”生命秘密方面的巨大潜力。
在古生物学中，化石中保存有机分子极为罕见，尤其是类固醇这类易在地质时间尺度上被破坏的物质。格里斯教授表示，本次发现刷新了对生物标志物保存极限的认识，挑战了传统观点中“氧气主要起破坏作用”的认知。研究团队提出，在特定环境下，古代微生物群落通过一系列氧化反应，反而在化石形成过程中扮演了“保护者”的角色。
根据研究团队推演，这只翼龙死亡后沉入古代海底，随后一场化学、微生物活动与环境条件叠加的“完美风暴”展开。包括硫氧化细菌在内的微生物开始分解软组织和脂类物质，触发骨骼周围的矿物沉淀，迅速将其包裹并隔绝进一步破坏，为异常保存创造了条件。研究指出，翼龙的中空骨骼结构在特定沉积环境中，反而有利于化石的细致保存，形成所谓“特异埋藏化石库”。
格里斯教授指出，这项研究指向了一条此前未被系统认识的异常保存路径：在氧化还原条件不断变化的成岩过程中，微生物驱动的氧化作用与矿化过程共同塑造了化石的最终面貌。这一发现为解释其他地区异常完好化石的形成机理提供了新框架，暗示类似的微生物—化学协同保存机制可能在全球多处化石产地存在。
研究进一步强化了一个正在形成的认识：微小的微生物群落在化石保存中扮演关键角色，其活动不仅决定软组织是否能被重建，也影响到分子层级信息是否得以留存。团队认为，这种通过微生物与环境条件共同促成的特殊埋藏与保存模式，有望被归纳为一种新的全球性“拉格斯塔滕”（特异埋藏化石库）形成机制。
翼龙是与恐龙同时代生活的飞行爬行动物，也是地球上最早实现主动飞行的脊椎动物之一，其中一些种类翼展可达12米。与当代鸟类类似，翼龙具有中空骨骼结构，这一特征在特定沉积环境下有利于化石的细致保存。格里斯教授强调，这项成果不仅为科学家提供了窥见远古世界的珍贵窗口，也展示了分子古生物学在揭示“深时”生命秘密方面的快速发展潜力。
相关论文题为《通过成岩过程中的氧化还原条件变化，实现1.13亿年前翼龙骨骼的多阶段矿化与生物标志物保存》，于2026年6月18日发表在iScience上。该研究工作获得了澳大利亚研究理事会授予格里斯教授的桂冠教授基金支持，为分子古生物学和化石保存机制研究提供了重要推动。
