英国太空局拨款300万英镑助力NASA寻找地外生命

英国太空局近日追加拨款300万英镑，资助国内科研团队参与NASA下一代旗舰空间望远镜“宜居世界天文台”的核心仪器研发，以确立英国在搜寻地外生命领域的领先地位。

该天文台预计2040年代发射，接替南希·格雷斯·罗曼空间望远镜，其使命是对太阳系周边约30光年内的类地行星直接成像，并光谱分析其大气层，寻找生命化学标记。

直接观测类地行星难度极高，行星光芒常被母恒星掩盖，后者亮度是行星的100亿倍，如同在巨大探照灯旁拍摄微小飞蛾。为此，HWO将配备8米分段式主镜，并把稳定性控制在接近原子宽度的精度。

这笔资金由杜伦大学、莱斯特大学、牛津大学、伦敦大学学院穆拉德空间科学实验室及英国天文技术中心等联合使用。英国团队正主导研发高分辨率成像仪和多目标摄谱仪，资助将把概念设计转为硬件原型。

英国此前为哈勃和韦布望远镜提供过关键仪器，此次合作将延续其技术优势，巩固在焦平面设备研制中的主导地位。

不过，学者担忧人才断层和资金缩减。任务20年后才发射，届时需青年科学家解读数据。莱斯特大学马丁·巴斯托教授指出，若预算削减导致人才流失，即使有硬件也可能缺乏团队。专家呼吁政府同时支持基础科研，确保英国走在前沿。