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NASA与Katalyst宣布放弃“Swift”伽马射线天文台救援任务
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- 荷鲁斯快报
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美国宇航局与初创航天公司Katalyst本周三联合宣布，由于持续的姿态控制问题，正式放弃利用机器人技术拯救“雨燕”伽马射线太空望远镜的计划。这座造价5亿美元、已在轨运行近22年的功勋天文台预计将于今年晚些时候坠入地球大气层并烧毁。
承担救援任务的卫星名为“Link”，体积相当于一台冰箱，配备两组太阳能阵列和三台氙气电力推进器。该卫星于今年7月3日发射升空，原计划飞向“雨燕”，利用三只机械臂将其捕获，并推送至更高更安全的轨道。
在入轨的最初几周，一切似乎进展顺利。然而7月下旬，Link卫星突然失控旋转。Katalyst公司披露，其姿态控制所用的三个反应轮中有两个停止工作，用于精细指向的冷气推进器也出现故障。卫星仅剩三台低脉冲等离子推进器可用，已无法重新夺回方向控制权，彻底失去完成救援任务的能力。
尽管救援宣告失败，Link卫星目前仍在运行。Katalyst表示将充分利用剩余能力，尽可能接近“雨燕”，以完成卫星近距离导航系统的技术演示。NASA与Katalyst正在联合评估剩余的可用里程碑，继续从中获取技术和操作经验。
事实上，这项任务自始至终伴随极高风险。不到一年前，NASA向Katalyst提供价值3000万美元的合同，要求其必须赶在“雨燕”坠入大气层前发射救援卫星。通常研发首台此类卫星需数年时间，Katalyst仅用了9个月，迫使工程团队做出艰难取舍并容忍了非同寻常的技术风险。
针对此次挫折，NASA局长贾里德·艾萨克曼表示，当潜在回报值得时，NASA应当愿意迅速行动并承担明智的风险。他强调，结果虽未如愿，但这没有改变尝试任务的初衷。Katalyst首席执行官Ghonhee Lee指出，团队已汲取大量经验，未来将把这些教训转化为持久积累，为后续卫星交会对接和在轨服务建立可靠操作指南。
NASA天体物理学部主任肖恩·多马加尔-高德曼表示，任务在创纪录时间内完成发射，其创新解决问题的过程实际上强化了美国航天工业在太空服务领域的实力。
对于“雨燕”而言，尽管未能获救，但它早已超额完成使命。该天文台实际服役时间远超最初两年设计寿命，至今科学家仍依赖其多波段仪器和敏捷指向能力探测宇宙中最剧烈的伽马射线暴。可惜的是，“雨燕”自身缺乏维持轨道的推进器，在救援取消后，这台承载厚重科学遗产的望远镜只能走向最终坠毁的结局。
