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NASA 紧急发起太空任务 挽救Swift伽马射线观测卫星
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- 荷鲁斯快报
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美国国家航空航天局（NASA）近日发起一项紧急任务，试图阻止服役超过二十年的Swift伽马射线观测卫星在今年内失控坠入地球大气层。这颗卫星于2004年发射，主要用于观测伽马射线暴，是研究宇宙早期演化的重要科学工具。然而，近期频繁的太阳风暴不断扰动其轨道，使其飞行高度持续降低，目前仅在约224英里（约360公里）高度绕地运行。如果任其发展，Swift最快可能在今年因轨道衰减过度而在大气层中烧毁。
为延长Swift的服役寿命，NASA签约太空初创公司Katalyst Space Technologies，委托其实施一次在轨救援。Katalyst研发的Link航天器已于周五发射升空，目标是在没有自身推进系统的Swift旁交会，利用其三臂抓取机构与Swift机械连接，将整个平台轨道高度提升。当前Swift轨道约224英里，Link计划将其提升约150英里，回到接近最初设计的运行轨道，显著减缓后续轨道衰减。
这次任务在技术上颇具挑战，更罕见的是其筹备速度：从签约到发射仅耗时约九个月。NASA要求如此紧急的时间表，因为估算显示，到今年10月左右，Swift所处轨道将低到无法通过此类方式挽救。在此期间，Katalyst需完成设计、制造、测试、发射协调等流程，总投入约3000万美元。相比Swift本身约5亿美元的造价，这次在轨救援堪称高性价比的延寿尝试。
Swift的全称为Neil Gehrels Swift Observatory，这一空间天文台多年来专注于伽马射线暴的观测与研究。伽马射线暴被认为与大质量恒星塌缩、黑洞形成及早期宇宙剧烈活动相关，因此Swift的长期观测数据是理解宇宙早期历史和高能天体物理过程的重要基础。正因如此，NASA在卫星面临轨道严重衰减的关键时刻，推动这一前所未有的商业在轨“拖拽升轨”行动，以延长这台宝贵设备的工作寿命。
目前，Link航天器已进入预定轨道，接下来将执行一系列机动与姿态控制，逐步接近Swift，最终完成机械对接。成功提升轨道高度后，Swift预计可继续执行观测任务，为宇宙高能事件研究提供更多数据。这次行动也被视为商业航天参与在轨维修与延寿的新范例，未来或将为更多老龄太空资产提供类似“续命”方案。
