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试图为NASA空间望远镜提轨的商业服务航天器在轨失控
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- 荷鲁斯快报
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美国商业航天公司Katalyst Space研制的机器人航天器LINK，在尝试提升美国航空航天局（NASA）尼尔·格雷尔斯·斯威夫特天文台轨道的过程中，于近日在轨失控并开始翻滚。该公司正通过备用系统尝试恢复稳定，NASA将根据恢复情况评估该任务能否继续执行。这是NASA首次委托民营企业执行空间望远镜轨道提升操作，旨在延长天文台的在轨工作寿命。
斯威夫特天文台于2004年发射升空，具备快速指向突发宇宙事件（如伽马射线暴）的能力。由于受地球引力拖拽，其轨道高度近期持续下降，迫切需要外部推力抬升，以维持后续科学观测。LINK航天器便是为此任务专门设计，计划与斯威夫特会合后实施对接和变轨。
LINK于7月3日搭乘诺斯罗普·格鲁曼公司的“飞马座”火箭发射升空。此后数周，地面控制人员一直在进行系统调试与激活，准备前往目标轨道。然而在上周末，航天器的姿态控制系统出现异常，随后开始不受控地翻滚。NASA表示，由于航天器不断旋转导致天线无法稳定指向地球，地面与其仅能保持“间歇性通信”。
故障排查显示，LINK用于姿态控制的三个反应轮中有两个已失效，推进系统也出现故障。目前，地面飞控团队正尝试利用另一组推进器进行反向喷气，以减缓翻滚速度。团队称相关点火操作已收到预期效果。Katalyst方面向媒体证实，任务仍在持续推进，仍计划按原定方案与斯威夫特望远镜会合。
Katalyst任务首席研究员凯伦·威尔逊此前透露，由于斯威夫特望远镜的轨道提升需求紧迫，该航天器的研发与制造周期被大幅缩短。他坦言这一过程充满挑战与风险，即便许多开发周期更长、资金更充裕的航天器，也曾因常规原因导致任务失败。本次故障无疑给任务前景蒙上阴影，NASA将密切关注恢复状态再做决定。
公开资料显示，Katalyst于今年6月完成了一笔1200万美元的融资，由Fortitude Ventures和Geodesic Capital领投。此外，该公司还获得了美国军方的资金支持，美军希望借此开发可用于卫星维护或对敌方航天器进行侦察的动态空间载具。LINK任务的成功与否，将直接影响该公司后续的技术验证和市场信誉。
目前，地面团队正争分夺秒稳定航天器姿态。若LINK能恢复可控状态，仍有可能赶在斯威夫特轨道进一步下降前完成提升任务；若失败，NASA可能需要另寻方案，甚至面临失去宝贵观测能力的风险。这一事件也再次凸显了商业航天技术在承担高难度在轨服务任务时所面临的巨大挑战。
