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22年太空使命画上句号 NASA“雨燕”天文台即将重返地球大气层
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- 荷鲁斯快报
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美国国家航空航天局（NASA）宣布，尼尔·盖瑞尔斯·雨燕天文台预计将于2026年11月4日重返地球大气层，结束近22年的太空科学任务。美国太空军根据轨道数据预测，这艘重约1450公斤的航天器将在大气阻力作用下再入，但具体时间仍有约11小时的不确定范围。随着轨道持续衰减，天文台已无法维持稳定运行，NASA正与太空军持续跟踪并更新再入预测。
雨燕天文台于2004年11月发射升空，最初设计寿命仅为两年，主要任务是研究宇宙中最剧烈的爆发现象之一——伽马射线暴。它配备三台覆盖不同波段的科学仪器，是当时首个专门用于快速探测和跟踪伽马射线暴的多波段空间天文台。任务实际运行接近22年，远超原定寿命十倍以上。
NASA评估，雨燕天文台的大部分结构将在重返过程中因高温烧毁，但部分组件可能穿越大气层落向地表。由于航天器轨道倾角较低，任何幸存碎片的潜在落区被限制在南纬20.6度至北纬20.6度之间。NASA强调，碎片对地面人员造成伤害的风险极低，估算概率约为2100分之一，相关机构将在整个过程中持续跟踪。
在二十余年服役期间，雨燕天文台能够在探测到短暂而强烈的宇宙爆发现象后迅速调整姿态，对目标展开观测，并向全球天文观测网络发出预警。除伽马射线暴外，它还观测活跃星系核、恒星X射线耀发、超新星爆发以及太阳系内彗星和小行星等目标。这些工作为高能天体物理学发展作出了重要贡献。
NASA指出，雨燕天文台不仅改变了研究伽马射线暴的方式，也成为现代快速响应天文学的重要先驱。通过在数分钟甚至数十秒内锁定突发天体现象，它使天文学家能够以前所未有的速度获取关键观测数据。其大量观测数据未来仍将继续被全球科学家研究和利用。
今年，NASA曾尝试通过商业航天服务延长雨燕天文台的寿命。按照计划，私营航天企业Katalyst Space开发的LINK服务飞行器将与雨燕天文台对接，并将其推送至更高轨道。然而，该任务在执行过程中遭遇姿态控制故障，最终未能完成预定目标。随着轨道持续下降，NASA决定结束任务并准备迎接其自然再入过程。
随着雨燕天文台即将离开太空舞台，一个持续二十多年的天文观测时代也正式落下帷幕。尽管其物理载体即将消失在大气层中，但它在探索宇宙最强烈爆发现象方面取得的成果，仍将长期影响未来的天文学研究。NASA表示，这台望远镜留下了极其丰富的科学遗产。
